阿尔弗莱·伍达德出生于俄克拉荷马,家中三个孩子她的年龄最小。念高中时曾是校啦啦队长和田径运动员。在一出学校剧中扮演过修女后她开始对演戏产生浓厚兴趣,高中毕业后进入波士顿大学学习表演,在百老汇呆了很短的时间后她前往洛杉矶发展。 80年代她开始在《St. Elsewhere》和《情理法的春天》(Homicide: Life on the Street)等剧中展露头角,1984年她凭借客串了三集的《希尔街的布鲁斯》(Hill Street Blues)赢得艾美最佳女配角奖,1986年《L.A. Law》助她获得第二尊艾美奖,1997年又因为《法网豪情》(The Practice)力挫梅丽尔·斯特里普(Meryl Streep)、格伦·克洛斯(Glenn Close)等强手获最佳客串女星奖。
截止到2003年9月,她成为获最多艾美奖的黑人女星。她在《钢琴课》(The Piano Lessons)、《Miss Evers' Boys》和《绝望主妇》(Desperate Housewives)中的优秀表现为她三次赢得演员工会奖,她也是“主妇”阵容中唯一获得奥斯卡提名的两人之一,另一个是弗莉茜蒂·赫夫曼(Felicity Huffman)。